競馬徒然草(62)

―ディープインパクトは「小さな巨人」―　

　菊花賞は予想されたようにディープインパクトの圧勝で終わったが、実際には、武豊騎手には人気の重圧があったようだ。レース後の談話に、こんなのがある。「もし負けたときは正面からは帰れない。そのときは通用口から出ようかと･･･」と。冗談のようだが、武豊ほどの名手にしても、それほどだったという。馬のほうはそんな人気は無縁だが、いつもより大きいスタンドの大歓声に戸惑いもあったようだ。
　振り返ってみると、この日のディープインパクトは、負けてはならない大レースであることを知っていたようだ。気持ちも逸っていた。いつもはスタートも出遅れ気味がが、この日はスムーズに飛び出した。しかもスピードを上げて中団に取り付いた。さらに、１周目のスタンド前、沸き起こる大歓声に仕掛けどころと感じたらしく、馬はエンジンを掛けた。いつもはそうであることを、賢いから覚えているのだ。だが、コースを２周する京都の３０００メートルは初めてだ。もう１周あるのだ。初めての経験だから、止むを得ない。武豊は逸る馬の気持ちを抑え、懸命になだめた。うまく馬を内側に入れた。前にも外側にも他馬がいることで、まだ仕掛けどころでないことをディープインパクトは悟る。
　武豊は懸命に馬を抑えた。「勝負どころは、まだ先だ。ゆっくり行こうぜ」と馬に話しかけ、逸る馬の気持ちをなだめた。馬は落ち着き、武豊の指示に従った。スタミナのロスを最小限に抑え、直線に向いてから一気にスピードを全開させた。このあたりの人馬一体の走りは、「さすがに武豊とディープインパクト」と唸らせるものがあった。こうして１98４年（昭和55）以来の無敗の３冠馬誕生となった。
　ディープインパクトは、牡馬としては体が小さい。菊花賞当日の馬体重は４４４キロだが、これほど小さい馬が３冠馬の栄誉に輝いたことも記録に残るだろう。欧米には体の小さい名馬（ハイペリオン、リボーなど）を輩出した時代があったが、ディープインパクトもそのような名馬（「小さな巨人」）の仲間入りをすることを期待したい。