競馬徒然草(5)

―岡部５５歳の復活―　

　 定年について考える。社会の多くの組織には定年があるが、不況によるリストラで、その年齢を引き下げる傾向が強い。高齢化社会といわれる中で、まことに厳しいものがある。そんなことを考えさせたのは、競馬の世界における岡部幸雄騎手の復活だった。
　スポーツの世界には定年がない。体力の衰えなどから自ら決断して現役選手を退くのだが、決断を迫られる者には、他人の窺い知れない厳しいものがある。岡部幸雄騎手の場合、怪我のために長く休養を余儀なくされ、１年１カ月ぶりに復帰した。岡部騎手は５５歳。騎手最年長。１昨年のレースで怪我をし、治療とリハビリを続けてきた。だが、長年にわたる肉体の酷使による影響は大きく、回復に時間がかかった。調教で馬に乗れるようになっても、レースに騎乗できるまでには時間を要した。それがようやく実現したのには、関係者の理解と声援が大きかったようだ。
1月２５日の１回中山最終日、岡部騎手は３つのレースに騎乗し、２戦目に復帰初勝利を挙げた。これで通算２８８１勝。もちろん現役騎手のトップ。騎手には定年制がないが、怪我や体力的な衰えから、早期に現役を退くケースが多い。現在、東西の騎手は１60人
（見習い騎手を除く）。そのうち５0代は、僅かに3人（岡部５５、坂井52、大塚50）。この3人の通算勝利数はというと、岡部騎手が2881勝でダントツ。後の２人は坂井騎手636勝、大塚騎手6１２勝で、岡部騎手の４分の１以下にとどまっている。名手・岡部騎手は別格として、勝つことの難しさを示すとともに、騎手人生の厳しさを感じさせる。ついでに記せば、昨年１年間の勝利数は、坂井１３勝（騎乗数２８回）、大塚１勝（騎乗回数１１回）。勝ち星を挙げらなくなっているが、騎乗回数が少ないことにも気付く。馬主や調教師からの騎乗依頼の減少を示している。勝負の世界は厳しい。
　岡部騎手の話題に戻る。復帰までの経緯を見ると、０２年１２月、有馬記念を最後にレースを休む。０３年には騎乗依頼があったが、体の違和感（足、腰、肩など）から数度の騎乗辞退。１１月にはゲート練習中に馬が暴れて落馬して、右ひざ亀裂骨折（全治６週間）して入院。今年１月、主治医からの許可が出て調教騎乗を再開。１年１カ月ぶりの復帰には、こうした苦難の経緯があった。現役最年長の年齢から考えれば、驚異的な復帰といえる。怪我を克服した復帰は、他の騎手にも大きな励ましの材料となるだろう。
　復帰した岡部騎手の５５歳２カ月は、ＪＲＡ平地最年長記録。デビューから３７年目となるが、これも大記録。まだまだ活躍を期待したい。