競馬徒然草(48)

―05年ダービー回顧―　

　　今年の第72回ダービー（5月29日。東京・芝2400）
は、近年になく話題の盛り上がりを見せた。それというのも、３戦３勝で臨んだディープインパクト（武豊騎手）が、特に前走の皐月賞で抜群の強さを見せていたからだ。ファンは真に強い馬の出現を待ち望む。だからこそ、ダービーの大舞台でも圧倒的な1番人気（1.1倍）に支持されることにもなる。
振り返ってみると、皐月賞時からディープインパ
クトに対する人気は高かったが、ＪＲＡの対し方にも異例なものが感じられた。皐月賞優勝後の表彰式で、騎手や馬主、調教師だけでなく、厩務員へもマイクを差し出してコメントを語らせていた。これは異例なことである。それはダービーへ向けての人気の盛り上がりを図る、ＪＲＡのパフォーマンスである。ディープインパクト人気を高めることが、ダービーを盛り上げることに繋がるのだ。
　このことは、また、ディープインパクトがダービーでも人気に応えて優勝するだろうことを、　　　　ＪＲＡ自体が認めていたようなものだ。こうしたことにマスコミも敏感に反応した。各スポーツ紙の記事の扱い方も、ディープインパクト一色で、2着候補探しに費やされた。
　こうして迎えたダービーは、ディープインパクトが大方の予想通り優勝。2番人気のインティミライ
が2着。結果は順当だが、直線で後続を離して逃げるインティミライを、大外から一気に追い込んで差し切ったディープインパクトの強さが目立った。しかも２分33秒３のレコードタイム。その強さが「衝撃的」であることは、奇しくも馬名が示している。
これで秋の菊花賞へ、久しぶりの無敗の3冠馬目指して挑むことになる。
　なお、ダービー当日の入場者数は、前年を上回る
114.8％の14万143人を記録した。それもディープインパクトのお蔭だろう。まさに「客を呼べる名優」
というべきか。