競馬徒然草(4)

―思い出のタケホープ―　

　 ＪＲＡ５０周年を迎える今年は、数々の記念行事が企画されている。その１つに、かつての名馬の名をつけたレースが組まれている。その１つが1月２４日、タケホープメモリアルとして中山競馬場で行なわれた。距離は１６００メートルで、長い距離を得意としたタケホープにふさわしくないが、レース名から名馬を想起させることで、１つの意味はあると思われる。
　タケホープは、7３年（昭和４8）、ダービーと菊花賞を制し、クラシック２冠に輝いた馬である。その年は、ハイセイコー人気で沸いた年だったから、ダービーの行なわれる時点では、タケホープはハイセイコーの影に隠れた存在だった。元々ハイセイコーは公営競馬の馬で、大井で６戦全勝。鳴り物入れで中央入りした。ハイセイコーを一目見ようと、多くのファンが競馬場に詰めかけた。「アイドルホース」という言葉も生まれた。ハイセイコーは皐月賞で圧倒的な１番人気になり、その人気に応えて勝った。そこでさらに人気を高めた。子どもまで「ハイセイコーの名を知らないものはない」と言われたほどだった。
　「競馬の大衆化」がいわれるようになったのは、その頃からである。それまで競馬は、とかく変にギャンブル視され、ファンは肩身の狭い思いをしたものだった。電車の中でも、競馬の専門紙はおろかスポーツ新聞の競馬欄も、大っぴらに読むのが憚られたほどだった。競馬はまだ｢市民権｣を得ていなかった。それが次第に「市民権」を得るに至るのだが、そのきっかけを作ったのは、ハイセイコーの登場からだ。その意味でも、ハイセイコーが果たした役割は大きい。
　さて、タケホープである。2歳（旧３歳）時は７戦１勝に過ぎず、皐月賞も熱発で出走を回避している。そしてダービー。もちろん１番人気はハイセイコー。タケホープは27頭立ての9番人気だった。それがレースでは、４コーナーで徐々に追い上げ、直線で先頭に立ったハイセイコーを、あっという間に抜き去って優勝した。２着はイチフジイサミで、ハイセイコーは無残にも３着に敗れた。距離が延びてよいタイプのタケホープが真価を発揮したのに対して、ハイセイコーは距離の限界を暴露した形となった。タケホープは秋の菊花賞にも勝ち、２冠馬に輝いた。ハイセイコーは、菊花賞でもタケホープに敗れた。２冠を制したタケホープは、その年の栄えある年度代表馬にもなった。
　「競馬の大衆化」をもたらすきっかけとなったハイセイコーの功績はそれとして、「距離延びてよいタイプ」と見て期待したタケホープが、期待に応えてくれたことで、タケホープは忘れ難い。ついでに言えば、ダービー２着に食い込んだイチフジイサミ（１２番人気）も、距離延びてよいタイプの馬だった。だが、いわゆるズブイ馬で鋭さがなく、スタミナはあるが勝ち切れないといった感じだった。それがダービーで、人気のハイセイコーを交わして２着に食い込んだ。タケホープの単勝は51．1倍、連複は95．6倍の大穴だった。波乱の立役者となったタケホープが、無名の脇役を引き連れて、大舞台を演じた。タケホープは名優だった。