競馬徒然草(18)

−絶滅の危機−　

　騒々しい世の中のことを離れて、少し馬のことを書く。馬といえば、サラブレッドのことと思う人が多いだろうが、そうではない。昔から日本列島の各地には在来馬（和種）と呼ばれる馬がいたし、今もいる。北から挙げれば、北海道和種馬（道産子）、木曾馬（長野県）、野間馬（愛媛県）、対州馬（長崎県）、御崎馬（宮崎県）、トカラ馬（鹿児島県）、宮古馬（沖縄県）、与名国馬（沖縄県）。体高はせいぜい１３０センチほど。それ以下の小型馬もいる。中国大陸から渡ってきたようだが、祖先は蒙古馬だといわれる。
　古くは農耕用として使われた。荷も運んだ。軍事にも使われ、源平の合戦の頃には大いに活躍した。木曾馬などは、木曾義仲の名とともに知られている。その後、戦国時代になると、さらに欠かせないもとなる。宿駅制度ができると、馬は街道で旅人や荷も運んだ。時代が下り、馬が本格的に戦争に狩り出されるようになったのは、日清戦争（1894〜1895）のときからである。軍用馬の育成が盛んになった。そして日中戦争勃発（19３７）に続く太平洋戦争には、多くの馬が軍馬として中国大陸へ出征した。その数は100万頭といわれる。だが、１頭も故国の土を踏まなかった。戦後、将兵は帰還したが、馬は１頭も帰還しなかった。負傷や病気で死んだ馬も多かった。死を免れた馬もいただろうが、早い話、すべて大陸に置き去りにされたのである。語られざる1つの戦争の歴史が、そこにある。
　戦争によって、馬は激減した。さらに、戦後は車社会になり、馬の活躍する場がなくなった。荷の運送もトラックに代わった。農業も機械化され、農耕用としても姿を消していった。こうして、日本各地の古くからの在来馬も、今や絶滅の危機にある。木曾馬で知られる長野県開田村の場合、保存運動に力を入れているが、それでも頭数は60頭に過ぎない。やはり保存運動に力を入れている野間馬（愛媛県）の場合も、頭数は75頭。かつて、この地ではミカン畑の仕事に馬が使われた。だが、次第に馬が使われなくなって、70年代には５頭にまで減り、「幻の馬」と呼ばれた。それが今日に至っているのは、地元の強力な保存運動に支えられていることによる。今治市が20億円かけて建設した「野間馬ハイランド」は、放牧場や乗馬広場などを完備、愛好家たちで作る保存会が運営している。地元小学校のクラブ活動や、ホースセラピー（乗馬療法）にも使われている。観光客を含めて、年間2万人が訪れるという。
　この今治などの場合はともかく、その他の土地の場合はどうかというと、保存運動も心細い限りというほかはない。保存しようと考えるだけでは、先細りになることは眼に見えている。何らかの利用（活用）をしなければ絶えてしまう。各地でそれぞれに適した利用法を考える必要がある。今治などの場合のように観光だけでなく、学校の情操教育に役立てるのも1つの方法だろう。各地でそれぞれに適した利用法の創出が望まれる。
　ところで、今治や木曾の開田村へ子ども連れで、在来馬のふるさとを訪ねてみるのは如何だろう。夏休みの1つのプランとしてお勧めしたい。