ここは東京馬込の龍子記念館。入口を入ったとっつきの、いとも涼しげな大画面に、炎天下を駅から二十分も歩いてきた私の汗はいっぺんにすうっと引いてしまった。それにしても、なんとのびのびと楽しく洒落た絵だろう。うっすらと碧い水の中で躍動する河童たちの、この自由自在な姿態ときたら。絵空ごととは思えない、淀みなくリアルなタッチ、的確なデッサン力、表現力。そこから生まれてくる何ともいえぬおかしみ。晩年の龍子河童は青龍展の名物ともなったが、この「沼の饗宴」はその第一作だ。私は川端龍子（かわばた・りゅうし）という画家がすっかり好きになってしまった。まだ美術館を入ったばかりというのに。

　もちろん、これまでこの日本画の巨匠の名を知らなかったわけではない。その作品も折にふれて見てきた。しかし、今日のこの喜びは何だろう。河童のお出迎えがきいたのかしら。

　年に四回かけ替える展観の、今回は夏期名作展の終わりで、河童をはじめとする作品がすっきりと並んでいた。「沼の饗宴」の他にも河童作品は沢山あって、洋画から転向した画家らしい油絵風の「酒房キウリ」や「河童青春」、墨絵っぽい「考える」や「胡瓜」などいずれも興趣つきないなかで、私は白梅の枝の下を泳ぐ河童、「寒泳」が気に入った。鋭い眼光がなんだか画家自身を思わせる気がして。もっとも龍子画伯にあったことはない。入口に掛けられた肖像は大口を開け、前歯の金歯をむきだしにして笑っている写真だけれど。

　いくら眺めても見飽きない「沼の饗宴」についつい時間をとってしまったが、この日の展観の眼目は、やはり「臥龍」と「渦潮」の超大画面だったろうか。殆ど墨一色で、画面からはみださんばかりに巨大な龍を描く前者は終戦の年、六十歳の作。「日本の無条件降伏を知るや、構想を練った結果がこの『臥龍』となった。この歴史的年度にあって、あらゆる団体が活動を停止したのに対し、わが青龍社だけはその機能を失わず、第十七回展を続催した」と、作者自身の言葉が記されてあった。ちなみに画家は終戦の日の二日前、庭先に落ちた爆弾で自宅を焼かれ、前年には四十年近く連れ添った妻と息子を失っている。息子はニューギニアでの戦死だった。

　幅七メートルを越す「渦潮」は画家七十一歳の作だ。巻きこまれ、吸い込まれそうな鳴門海峡の幾百の渦は、見ているうちに白い龍となってものすごい迫力で迫ってくる。青龍社樹立第一回展に出品した作品も「鳴門」だった。こちらは轟々と渦巻き泡立つ鳴門の大景を群青の輝きで描いて龍子芸術のモニュマン、昭和の名作と絶賛を集めたが、この「渦潮」はそれに勝るとも劣らない。

　後の龍子に大きな影響を与えたのは、国民新聞への入社だった。その新聞で大好きだった挿絵を担当する記者が亡くなったことを紙上で知り、社会部長宛に挿絵を添えた長文の自己推薦の手紙に出したのが認められて入社したのである。亡くなった挿絵担当の代わりとしては、すでに日本画家の平福百穂（ひらふく・ひゃくすい）が入社しており、まずはカット描きとして編集局に百穂と机を並べるのだが、八歳年長の百穂の奔放な日本画技法、伝統的な流達な毛筆の手法、線描による自由で新鮮な挿絵に大いに触発されることになるのである。

　新聞社の仕事を精力的にこなしつつ、第一回、第二回文展に入選した龍子だったが、一方で早くから抱いていた外遊の望みを捨て切れず、滞在費用を工面し、新聞社に在籍のまま妻子を残して単身渡米する。アメリカで働いて何とかヨーロッパへとの二十八歳の龍子の望みは、しかし簡単にうち砕かれてしまった。当時のアメリカは大変な不況で、日本人が働く余地など殆どなかったのである。これではヨーロッパへ回るどころか日本にも帰れなくなってしまう。ぐずぐずしないで新規まき直しでやろうと決心したのは、三ヵ月のサンフランシスコ滞在の後、国吉康雄などもいたニューヨークへ着いて二日目のことだった。新聞社に「帰国の費用を拝借願いたい」と電報を打ち、せっかくアメリカまで来たのだからと帰りはボストンへ寄ることにして帰国の準備をしたのである。

　ボストンはアメリカでも美術の中心といわれ、立派な美術館があることを知ってはいた。けれどもボストン美術館に世界的権威の東洋美術が収蔵されていることも、そこに大先輩岡倉天心が関与していたことも知らない若い洋画家川端龍子は、その後の生涯を決める大きな体験をすることになるのである。

　「東洋の芸術がこれほどに高雅なものであることに心を打たれ、日本の伝統芸術というものにも改めて心を動かされた。ことに長いケースの白い布を取りのけて、係員が見せてくれたのが『平治合戦絵巻』で、これを見たとき私はわれわれの祖先の芸術の崇高さに胸が熱くなった。そして日本人であるという意識が心の底からわき上がってくるのだった」（『私の履歴書』）