競馬徒然草(7)

−42歳の新人−　

　「アンカツ」の愛称で親しまれる地方競馬の安藤勝己騎手（42）が、中央競馬でデビュー。ＪＲＡの騎手試験に合格、免許を獲得したもので、地方競馬の騎手としては初めて。中央と地方の間に大きな垣根が存在する競馬界においては、画期的な出来事だ。昨年度も騎手試験に挑戦していたが、１次試験で不合格。そのとき、ファンや関係者の中から、「あれだけの騎手に、競馬学校の生徒と同じ試験を受けさせるのはおかしい」と、試験見直しを求める声が沸き上がった。それを受け、ＪＲＡは今年度から、中央競馬で一定以上の実績（過去５年間で２回、年間２０勝以上を達成）を残した地方騎手には、試験内容を一部免除するという制度を制定。今回、晴れて合格となった。42歳の新人である。安藤騎手は笠松競馬のトップジョッキー（地方競馬で3299勝）で、地方と中央との交流が図られるようになってからは、中央でも活躍していた（重賞10勝を含む190勝）。
　地方競馬との免許を同時に受けるダブル免許については、ＪＲＡが認めず、この問題を改めてクローズアップさせる形となった。これは日本の競馬史に記録される出来事だろう。それはともかく、安藤騎手本人は「中央のＧ�Tを勝つのが夢」だという。すでに高松宮記念（３月３０日）での騎乗も決まっている。昨秋のスプリンターズＳを制したビリーヴ（牝５、栗東・松元茂）だ。桜花賞（４月１３日）で有力視されるヤマカツリリー（牝３、栗東・松元茂）の騎乗依頼も舞い込んでいるそうだ。９５年の桜花賞に笠松所属のライデンリーダーで挑み、１番人気に支持されながら、４着に敗れている。その雪辱を果たしたいところだ。
　この安藤騎手について、冒頭で「42歳の新人」と書いた。というのも、2月いっぱいで騎手を引退して調教師に転進した河内元騎手（47）に比べ、年齢が5歳しか違わないからだ。それを思うと、今後の騎手生活にも厳しいもがあるだろう。騎手に定年はないが、騎手に40代は少ない。安藤が所属することになる栗東では、わずか4人に過ぎない。体力的な衰えが引退を考えさせる年代である。それが42歳での挑戦。心あるファンは、拍手をもって迎えるだろう。
　３月１日から、競馬学校を卒業したばかりの１０代騎手もデビューする。だが、「アンカツ」への声援のほうが大きいだろう。ファンは馬だけでなく、騎手への思い入れも深い。競馬は人生の応援歌でもある。