航空士官学校に学んだ同期生、今村明君はこんな体験をしている。大東亜戦争の末期の昭和１９年１２月に編成された特攻隊奥山義烈空挺隊の訓練基地は一時、埼玉県豊岡の航空士官学校の別棟におかれ、約、２、３ヶ月間起居し飛行場滑走路わきの空き地に作られた偽造の実物大のＢ２９に対する攻撃訓練をしていた。今村君は彼らの行動を目の前で見、彼らと接触する機会があったのを印象深い思い出として今なお記憶しているという。

　航空に進んだ１６００名の同期生はこの年の３月１７日予科を卒業、３月２７日に航空士官学校に入校，６月には２０日間の隊付き教育。１２月２４日には分科の決定があり、１１０８名が操縦科と決定した。今村君は整備であった。操縦の同期生たちは昭和２０年４月から満州各地の飛行場で操縦の訓練をするため渡満する。

　今村君の義烈空挺隊についての手記を引用する。「当時約２００名と思われたが、すべて伍長，軍曹の下士官であった。われわれは当時兵科も決定し、４式戦闘機の整備員として隊付き前の教育を受けていた。最初隊列に出会った印象は、皆身体は頑強で凛々しく、きびきびした素晴らしい集団に驚いたことを覚えている。たまたま風呂に入り、一緒になった時の印象は起居振舞いが立派で礼儀正しくエチケットを心得ており全国の部隊から選抜された方々だけあってたくましい体格であった。今でも記憶に残ることは、風呂の中で瞑想しながら静かにつかっている姿や風呂上がりに交わす同士との話の中で死を数日後に控えた勇士にじかに接しなんともいえぬ神々しい姿、態度に人生を達観し解脱した姿はああいうものであるのかと思い出されるのである」

　奥山道郎大尉（陸士５３期）を中隊長とする義烈空挺隊が米軍占領下の沖縄の北、中飛行場へ特攻をしたのは昭和２０年５月２４日であった。空挺隊の編成は５個小隊１３６名。空中輸送を担当し強行着陸に任じる第三独立飛行隊重爆は１２機、諏訪部忠一大尉（陸士５４期）を隊長として３２名が搭乗した。

　当日熊本の健軍飛行場を発進した１２機のうち５機が突入、４機が対空砲火で撃ち落とされたが、１機が胴体着陸に成功、機内から飛び出した１３人の隊員は米軍機９機を破壊炎上し，２９機に損害を与えた。米軍側に多数の死傷者が出た。米軍の攻撃で全員が玉砕、出撃した１２機のうち４機は機体不良で引き返した。突入した５機を含めて特攻戦死者は８機８８人に上った。米軍側の資料によると、日本兵６９名の遺体は米軍によって埋葬されたとある。なお戦死された奥村隊長は２階級特進された。諏訪部大尉は沖縄で６月１５日戦死された。諏訪部大尉は今村明君の横須賀中学の５期先輩であった。出撃する前まで観音菩薩を刻み横須賀の長兄栄一さんに「部下多数ありよろしく頼みます」とその名簿を同封している。

　義烈空挺隊は昭和１９年１１月サイパン基地覆滅の目的で編成された。その実行の機会が失われ、沖縄作戦に投入された。この間７ヶ月、隊長以下１３６名独りもかけることなく実行の５月２４日を迎えた。自他ともに認める日本陸軍の最強部隊であった。今村明君が手記で感嘆するだけの将兵であった。成敗を度外視した義烈空挺隊の壮烈な行動は千載の後まで伝えなくてはなるまい。航空特攻による戦死者は陸軍１３３４名、海軍２４５９名計３８０３名。その他の特攻を含めると合計９５６４名にのぼる。

(柳　路夫)